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La Alhambra se gestó sobre la colina de la Sabika, donde ya había una construcción anterior de época zirí. Es la colina de más altitud que rodea Granada. Es una ciudadela por cuanto dentro de su recinto existía una auténtica ciudad, con todos los medios necesarios. No obstante hay que considerarla como una ciudad para la realeza insertada, y a al vez separada, en la propia ciudad o medina de Granada. Digamos que es era como una ciudad privada.
Como vemos tiene forma alargada y bastante irregular ya que debe adaptarse a las irregularidades del monte de la Sabika. Su longitud es de 740 m. y su anchura varía entre los 180 y los 40 metros.
Está rodeada por una muralla que es doble en algunas zonas con 27 torres que tenían diversas funciones, la mayoría servían para la defensa pero otras servían de viviendas, incluso algunas de ellas eran auténticos palacios. Se podía acceder a ella por cuatro puertas: Puerta de las Armas -en la Alcazaba-, del Arrabal -en la Torre de los Picos- , Siete Suelos -al sur- y de la Justicia o Explanada -también al sur.
Su nombre no está muy claro. Unos creen que es debido a que fue construida de noche bajo el foco de las antorchas. Otros dicen que es el femenino del nombre su constructor -ALHAMAR- y por tanto se llamaría LA ROJA, esposa de Alhamar.